Les forêts, éponges naturelles du paysage

Choisir, concevoir et mettre en œuvre des Mesures Naturelles de Rétention d’Eau en Europe (MNRE) : la sylviculture

Commission Européenne, février 2023

Les enjeux : Pourquoi la sylviculture doit intégrer la gestion de l’eau ?

Les forêts mal gérées peuvent aggraver les problèmes hydriques : compaction des sols due aux machines forestières, réduction de l’infiltration après les coupes à blanc, ou encore érosion accrue sur les pentes déboisées. À l’inverse, une gestion durable permet de :

• Ralentir le ruissellement grâce à la rugosité du couvert végétal et du sol forestier.

• Filtrer les polluants (nitrates, phosphates, métaux lourds) avant qu’ils n’atteignent les cours d’eau.

• Stabiliser les pentes et limiter les glissements de terrain, notamment dans les zones montagneuses.

En Europe, les zones amont des cours d’eau (F2)¹ sont particulièrement stratégiques : leur boisement peut réduire les pics de crue et améliorer la qualité de l’eau en aval. Pourtant, ces zones sont souvent sous-exploitées ou converties en terres agricoles, ce qui aggrave les risques hydriques.

Les solutions NWRM pour une sylviculture résiliente

Protéger les cours d’eau et les zones sensibles

Les zones tampons riveraines boisées (F1) sont l’une des mesures les plus efficaces pour protéger les cours d’eau. Ces bandes forestières, situées en bordure de rivières ou de lacs, agissent comme des filtres naturels : elles piègent les sédiments, réduisent la lixiviation des nitrates (jusqu’à 90 % après une coupe à blanc), et fournissent des habitats pour la faune aquatique. Leur largeur idéale varie de 2 à 20 mètres, et leur efficacité est proportionnelle à leur taille.

Étude de cas : À Pickering (Royaume-Uni), la création de zones tampons boisées a permis de ralentir le débit des cours d’eau et de réduire les risques d’inondation en aval, tout en restaurant des écosystèmes riverains.

La maintenance de la couverture forestière dans les zones amont des cours d’eau (F2) est une autre mesure clé. Les forêts de tête de bassin versant, grâce à leur fort taux d’évapotranspiration et leur sol très perméable, réduisent le volume d’eau contribuant au ruissellement. Elles jouent aussi un rôle majeur dans la stabilisation des pentes et la prévention des glissements de terrain, comme observé dans les Alpes ou les Pyrénées.

Adapter la gestion forestière pour préserver l’eau

Le couvert forestier permanent (F6) évite les coupes à blanc et maintient une continuité du couvert végétal, limitant ainsi l’érosion et la production de sédiments. Cette pratique améliore aussi la séquestration du carbone et la biodiversité, tout en réduisant les pics de crue grâce à une meilleure infiltration.

La conduite « sensible à l’eau » (F7) vise à minimiser l’impact des machines forestières sur les sols humides. En évitant les passages sur sols gorgés d’eau ou gelés, elle réduit l’orniérage et la compaction, préservant ainsi la structure du sol et sa capacité d’infiltration. Cette mesure est particulièrement importante dans les zones de tourbières ou de sols fragiles.

Étude de cas : Dans le parc national d’Orség (Hongrie), la mise en œuvre d’une conduite sensible à l’eau a permis de limiter la mobilisation de mercure dans les sols, protégeant ainsi les écosystèmes aquatiques.

Restaurer les fonctions hydrologiques des forêts

Les bassins de sédimentation (F9), placés dans les réseaux de fossés forestiers, ralentissent l’eau et favorisent le dépôt des sédiments. Ils sont particulièrement utiles pour gérer les impacts des travaux forestiers (construction de routes, coupes) et réduire la pollution diffuse liée aux particules.

Les ouvrages de contrôle du débit de pointe (F13), conçus pour limiter le débit dans les fossés forestiers, réduisent les pics de crue et contrôlent le transfert des sédiments. Ils sont souvent combinés avec d’autres mesures comme les zones d’écoulement de surface (F14), qui collectent les excès de sédiments produits lors de l’entretien des fossés.

Étude de cas : Dans le bassin de Belford (Royaume-Uni), l’installation de bassins de sédimentation et d’ouvrages de contrôle a permis de réduire significativement la charge en sédiments dans les cours d’eau en aval.

Intégrer les forêts dans les zones urbaines et périurbaines

Les parcs forestiers urbains (F11) et les arbres en milieux urbains (F12) jouent un rôle croissant dans la gestion des eaux pluviales. Leurs sols, plus perméables que les surfaces artificialisées, favorisent l’infiltration et la recharge des nappes. Ils réduisent aussi l’effet d’îlot de chaleur et améliorent la qualité de l’air en interceptant les particules polluantes.

Étude de cas : La zone humide boisée de Kylmaojankorpi (Finlande) montre comment les forêts urbaines peuvent stocker de grandes quantités d’eau tout en offrant des espaces récréatifs et en améliorant la biodiversité.

Mise en œuvre : Défis et opportunités

Les mesures NWRM en sylviculture s’appliquent à plusieurs échelles :

• Locale : Zones tampons (F1), conduite sensible à l’eau (F7).

• Paysagère : Couvert forestier permanent (F6), boisement des bassins amont (F2).

• Régionale : Réseaux de fossés avec bassins de sédimentation (F9), ouvrages de contrôle du débit (F13).

Coûts et financements :

• Les zones tampons riveraines boisées (F1) n’impliquent généralement pas de coût d’acquisition de terrain, mais peuvent entraîner une perte de revenus (terres non cultivées).

• Le boisement des bassins amont (F3) peut nécessiter des investissements importants (plantation, entretien), mais ceux-ci sont souvent compensés par les bénéfices hydrologiques (réduction des risques d’inondation, amélioration de la qualité de l’eau).

• Les ouvrages de contrôle du débit (F13) ont un coût variable selon les matériaux (bois, pierre, béton), mais leur durée de vie et leurs bénéfices (réduction des pics de crue) justifient l’investissement.

Freins et leviers :

• Freins : Résistance au changement, coûts initiaux, complexité foncière (propriété privée des terres).

• Leviers : Subventions (programmes européens comme LIFE), sensibilisation (retours d’expérience), valorisation des services écosystémiques (paiements pour la rétention d’eau).

Bénéfices multiples : Au-delà de la gestion de l’eau

Les mesures NWRM en sylviculture génèrent des effets positifs en cascade :

• Climat : Les forêts en croissance séquestrent du CO₂ (jusqu’à plusieurs tonnes par hectare et par an) et atténuent les effets du changement climatique.

• Biodiversité : Les zones tampons (F1) et les forêts gérées durablement offrent des habitats pour de nombreuses espèces (oiseaux, mammifères, insectes).

• Économie : La réduction des risques d’inondation et l’amélioration de la qualité de l’eau génèrent des économies pour les collectivités et les entreprises.

• Social : Les forêts urbaines (F11, F12) améliorent le cadre de vie et offrent des espaces récréatifs.

Conclusion : Vers une sylviculture réconciliée avec l’eau

Les Mesures Naturelles de Rétention d’Eau en sylviculture montrent que la gestion forestière et la gestion de l’eau peuvent aller de pair. En s’inspirant des écosystèmes naturels, ces pratiques offrent des solutions durables et multifonctionnelles pour :

• Réduire les risques d’inondation en ralentissant le ruissellement.

• Améliorer la qualité de l’eau en filtrant les polluants.

• Renforcer la biodiversité et les services écosystémiques.

• Lutter contre le changement climatique par la séquestration du carbone.

Pour généraliser leur adoption, il est essentiel de :

• Sensibiliser les gestionnaires forestiers et les propriétaires.

• Simplifier l’accès aux financements (subventions, paiements pour services écosystémiques).

• Intégrer ces mesures dans les politiques forestières (plans de gestion, schémas régionaux).

Et si la forêt de demain était celle qui, en plus de produire du bois, produisait aussi de l’eau, de la biodiversité et du climat ?

Références

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