¿Las bicicletas eléctricas son residuos como cualquier otro? El problema emergente de las baterías.

Yvonne Ryan, julio 2025

The Conversation

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Las bicicletas eléctricas hacen que montar en bicicleta sea más fácil, más rápido y más accesible. Ya desempeñan un papel importante en la reducción del impacto medioambiental del transporte, especialmente cuando sustituyen a los desplazamientos en coche particular.

Pero cuando se desecha una bicicleta eléctrica, también hay que deshacerse de su batería. Sin embargo, estas baterías pueden ser especialmente peligrosas para el medio ambiente y difíciles de eliminar (no siempre se utilizan los canales de reciclaje adecuados, nota del editor). El auge de las bicicletas eléctricas va acompañado, por tanto, de un nuevo problema medioambiental: el aumento de los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE).

El sector necesita una normativa más estricta que le anime a reducir sus residuos. En particular, habría que fomentar el diseño de bicicletas más fáciles de reparar o reciclar y establecer normas universales que permitan que las piezas funcionen en diferentes marcas y modelos, de modo que los componentes puedan reutilizarse en lugar de desecharse.

A pesar de todo, las bicicletas eléctricas suelen quedar fuera del alcance de la legislación. Es lamentable que se hayan excluido de los productos prioritarios en el marco del Reglamento de la UE sobre el diseño ecológico de productos sostenibles, que entrará en vigor en 2024.

En la Universidad de Limerick, en Irlanda, algunos colegas y yo hemos investigado el impacto medioambiental de las bicicletas eléctricas. Nos hemos centrado en todo su ciclo de vida, desde la extracción de los metales hasta la fabricación, el uso y la eliminación final de las bicicletas, con el fin de ver si hay formas de reducir la cantidad de materiales utilizados.

Entrevistamos a minoristas y personas que trabajan en el sector de la gestión de residuos. Nos expresaron su preocupación por la venta online de bicicletas eléctricas de menor calidad, cuyos componentes se estropean más fácilmente, lo que obliga a renovarlas con mayor frecuencia.

Utilizando los datos relativos a la flota de bicicletas eléctricas en uso en nuestra universidad, hemos detectado problemas de diseño y compatibilidad de los componentes. Los neumáticos de bicicleta, por ejemplo, se han vuelto cada vez más atípicos y especializados.

La fabricación aditiva, como la impresión 3D, podría cobrar mayor importancia para los minoristas y reparadores de bicicletas, que podrían utilizarla para imprimir ellos mismos tuercas, tornillos o incluso sillines de repuesto. Esto podría ser especialmente necesario en Estados insulares como Irlanda, donde a menudo se producen retrasos en el suministro de piezas de recambio.

Pero primero las bicicletas eléctricas deben ser de suficiente calidad para poder repararse. Y para crear las piezas de repuesto, es necesario tener acceso a los datos necesarios, es decir, a archivos digitales que contengan dibujos precisos de objetos como un neumático o un manillar de bicicleta.

Alargar la vida útil de las bicicletas eléctricas

Están surgiendo nuevos modelos de negocio. Algunas empresas prestan bicicletas eléctricas a sus empleados, y una empresa de gestión se encarga del mantenimiento y la reparación.

También hay un número creciente de servicios móviles de reparación de bicicletas eléctricas, así como formación especializada en la reparación y venta al por menor de bicicletas eléctricas, a través de plataformas de fabricantes como Bosch o Shimano.

Las marcas de bicicletas eléctricas también están cambiando gradualmente, pasando de la venta de bicicletas a una oferta de servicios evolutivos. Por ejemplo, el minorista de bicicletas eléctricas Cowboy ofrece una suscripción a mecánicos móviles, y VanMoof se ha asociado con servicios de reparación autorizados. Sin embargo, aunque estos modelos funcionan bien en las grandes ciudades, no son necesariamente adecuados para las zonas rurales y las pequeñas aglomeraciones.

No obstante, es importante garantizar que los consumidores no se vean perjudicados o excluidos de las posibilidades de reparación. En Estados Unidos, los fabricantes de bicicletas eléctricas han solicitado exenciones a las leyes destinadas a facilitar la reparación de los productos, al tiempo que insisten en que no se debe permitir al público acceder a los datos necesarios para realizar las reparaciones.

Las bicicletas eléctricas a veces son difíciles de distinguir de las bicicletas normales

En lo que respecta al tratamiento de los residuos, algunas de las innovaciones que han hecho más accesibles las bicicletas eléctricas plantean nuevos problemas. Por ejemplo, las bicicletas eléctricas han evolucionado hasta ser más finas y elegantes, por lo que a veces son imposibles de distinguir de las bicicletas normales. Por lo tanto, es más fácil que acaben en unidades de tratamiento de residuos domésticos (clasificación, incineración, vertido, etc.) que no están equipadas para residuos electrónicos. Si una batería de ionen litio dentro de una bicicleta eléctrica todavía está cargada y se aplasta o se tritura (por ejemplo, durante la clasificación), puede provocar un incendio.

Sin embargo, este problema está lejos de ser irresoluble. La visión por ordenador y otras tecnologías de inteligencia artificial podrían ayudar a identificar las bicicletas eléctricas y las baterías en las instalaciones de gestión de residuos. Los códigos QR colocados en los cuadros de las bicicletas también podrían utilizarse para proporcionar información sobre todo el ciclo de vida del producto, incluidos los manuales de reparación y el historial de servicios, al igual que los pasaportes de productos propuestos por la Unión Europea.

La sensibilización, la elección y la educación de los consumidores siguen siendo fundamentales. Si bien corresponde a los consumidores tomar la iniciativa en el mantenimiento y la reparación de las bicicletas eléctricas, los responsables políticos deben garantizar que estas opciones estén disponibles y sean asequibles, y que los consumidores las conozcan.

Por su parte, los minoristas necesitan ayuda para integrar la reparación y la reutilización en sus modelos comerciales. Esto incluye la creación de paquetes de servicio a domicilio o en el lugar de trabajo para facilitar el mantenimiento de las bicicletas eléctricas. También es necesario mejorar el acceso a los seguros y la protección jurídica, en particular para la venta de bicicletas eléctricas reacondicionadas. Por último, necesitan contar con mano de obra cualificada para reparar estas bicicletas.

En todo el mundo, las «bicicletas compartidas» (servicios de préstamo o alquiler de bicicletas, nota del editor) y los programas «pruébalas antes de comprarlas» ayudan a los consumidores a tomar mejores decisiones, ya que les permiten probar una bicicleta eléctrica antes de comprometerse. El abandono del modelo de propiedad tradicional, especialmente en el caso de las costosas bicicletas eléctricas, también podría hacer más accesible la movilidad activa.

Las políticas que fomentan las ventas, como las subvenciones y los incentivos para la compra de bicicletas nuevas, pueden ir en contra de los esfuerzos por reducir los residuos. Necesitamos más políticas que fomenten la reparación y el reacondicionamiento de las bicicletas eléctricas.

Este sector tiene un gran potencial para limitar nuestro impacto medioambiental y mejorar la salud pública. Pero para que estas ventajas se materialicen, debemos esforzarnos por prolongar su vida útil y consumir menos recursos naturales para su fabricación.

Referencias

Para ir más allá