Eficiencia energética en la agricultura: ¿hacia una segunda revolución verde en India?

Loïc Chappoz, 2012

Collection Passerelle

Con el 21% del PIB del país en 2011, la agricultura es uno de los motores de la economía india. También es el tercer sector que más electricidad consume (17% en 2011) y su demanda de electricidad ha aumentado un 77% en los últimos diez años. Al mismo tiempo, esta energía se utiliza cada vez con menos eficiencia : en 2011 se necesitó un 14% más de electricidad que en 2004 para generar un euro de riqueza agrícola¹. Esta deriva puede explicarse en parte por un precio de venta de la electricidad a los agricultores muy subvencionado, que suele ser inferior al de otros consumidores. Por tanto, los agricultores no tienen ningún incentivo para reducir el consumo de electricidad en sus explotaciones. La mayor parte de la electricidad que consumen las explotaciones agrícolas indias se debe a las bombas utilizadas para el riego. El interés de mejorar la eficiencia de estas bombas es, por tanto, doble: por un lado, aliviar la red eléctrica y, por otro, reducir la presión sobre las finanzas públicas.

Un potencial de ahorro demostrado sobre el terreno

En 2009, la ONG International Energy Initiative llevó a cabo un proyecto de conservación de energía en cincuenta pequeñas granjas de la región de Bangalore, en la India. Los objetivos eran sustituir las bombas de riego existentes por modelos más eficaces, implantar sistemas de riego eficientes y reducir la cantidad de insumos utilizados. De las 50 explotaciones, 33 utilizaban bombas eléctricas para extraer agua de las aguas subterráneas, una tenía una bomba manual y 16 nunca habían sido regadas. Las bombas existentes eran viejas e ineficientes en términos de energía utilizada en relación con el flujo de agua suministrado.

El primer paso del proyecto consistió en sustituir las bombas existentes por el modelo de bomba más eficiente disponible en el mercado e instalar una bomba eléctrica eficiente en la explotación que antes se regaba manualmente. Las 16 explotaciones restantes se conectaron a cuatro pozos equipados con bombas eléctricas para permitir su riego. En total, el IEI instaló 38 nuevas bombas eléctricas y permitió el riego de todas las tierras cultivadas.

Junto con la sustitución de las bombas, se actualizaron los sistemas de riego. En 51 de las 111 hectáreas² cultivadas, las antiguas tuberías de gran diámetro se sustituyeron por sistemas de microrriego, como el riego por goteo. La cantidad de agua utilizada se ha reducido en un 60% aproximadamente en las parcelas equipadas. Teniendo en cuenta las nuevas tierras regadas (se equiparon todas las parcelas que no tenían riego) y las que seguían regándose con el sistema antiguo, el ahorro global de agua representa el 22% del consumo inicial. Esta reducción de las necesidades de agua ha generado una nueva reducción de las necesidades de energía y la combinación de estas dos acciones ha producido resultados espectaculares. El consumo de electricidad atribuible a las bombas se redujo en un 41,5%³. En un año medio con 300 días de riego, el consumo de electricidad se redujo de 312 MWh (megavatios hora) a 183 MWh. La reducción del consumo final de 129 MWh corresponde al consumo medio anual de 237 personas en la India⁴. Teniendo en cuenta una pérdida de alrededor del 33% en la red eléctrica entre las centrales y las explotaciones, las necesidades de producción para el riego bajan de 466 MWh a 272 MWh, lo que supone una producción evitada de 194 MWh al año para cincuenta pequeñas explotaciones. Basándose en estos resultados, el IEI propone subvencionar la compra de equipos eficientes, en lugar de la electricidad consumida por los agricultores. De hecho, el hecho de que los agricultores paguen la electricidad muy por debajo del precio de mercado les anima a comprar las bombas más baratas del mercado, ignorando su ineficiencia.

Hacia el uso generalizado de bombas eficientes ?

Al igual que el IEI, la Oficina de Eficiencia Energética (BEE) de la India señala que la mayoría de las bombas utilizadas en la agricultura son ineficientes y que los bajos precios de la electricidad no animan a los agricultores a mejorar esta situación. Calcula que la sustitución de 20 millones de bombas por modelos más eficientes supondría un ahorro de 2.600 millones de euros⁵ al año, lo que permitiría una reducción de las subvenciones por el mismo importe. Pero en lugar de utilizar subvenciones, como sugiere el IEI, la EEB intenta crear las condiciones para sustituir las bombas existentes mediante instrumentos de mercado.

Por ello, se ha diseñado un programa de gestión de la demanda agrícola (Ag-DSM) para promover la financiación de las inversiones necesarias por parte de las empresas de servicios energéticos (ESE), o de los propios proveedores de energía, a través de asociaciones público-privadas.

En 2009 se puso en marcha un proyecto piloto en el distrito de Solapur, en el estado de Maharashtra. Su objetivo es sustituir 2.600 bombas. Los primeros resultados, disponibles en marzo de 2012, muestran resultados alentadores. En esa fecha, se habían sustituido 1.453 bombas y se estaban instalando otras 100. En las primeras 1.400 bombas instaladas, el ahorro de energía ascendió al 25% del consumo inicial. Sobre la base del mismo consumo de agua ⁶, el ahorro anual asciende a 4.850 MWh, que es el consumo medio anual de electricidad de casi 9.000 personas en la India. Lamentablemente, los detalles financieros no estaban disponibles en el momento de redactar este documento, por lo que no es posible saber si se alcanzará el objetivo de financiar las bombas con los ahorros.

En la India, el potencial de ahorro de energía mediante la sustitución de las bombas de riego ineficientes es enorme. Según los resultados iniciales de la EEB, la sustitución de 20 millones de bombas ahorraría el consumo de electricidad de más de 127 millones de indios de media cada año. Junto con la mejora de las técnicas de riego, el potencial podría ser aún mayor, con un ahorro sustancial de agua.

Sin embargo, existe un riesgo importante de que se produzca un efecto rebote: los agricultores que ahorran agua y energía invertirán inevitablemente en el riego de tierras que aún no se riegan. Pero si este riego adicional sigue el ejemplo del proyecto piloto EII, los beneficios para la sociedad india serán importantes, al tiempo que se controlará el aumento de la demanda de electricidad y agua. La cantidad de energía utilizada para generar un euro de riqueza agrícola podría entonces disminuir de nuevo. Sin embargo, estas inversiones en la eficiencia de las bombas utilizadas en la agricultura deben ir acompañadas de importantes inversiones en la mejora de los medios de producción, transporte y distribución de la electricidad. De hecho, como ha demostrado el IEI, la calidad de la electricidad suministrada tiene una influencia real en la vida de las bombas y en el coste de su mantenimiento. Por lo tanto, descuidar este aspecto podría, en el mejor de los casos, limitar las ganancias obtenidas con la modernización de las bombas y, en el peor, desanimar a los agricultores y a las autoridades a realizar las inversiones necesarias.

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