Residuos : entre los flujos ilegales y el reciclaje local, el tratamiento de residuos está experimentando un cambio radical

Ophélie Cuvillard, Antoine Gillod, 2022

Association Climate Chance (Climate Chance)

Para descargar: bs2022_fr_dechets_tendance_flux.pdf (640 KiB)

Las prohibiciones asiáticas desvían los flujos de residuos hacia nuevos destinos

Las fibras plásticas se utilizan actualmente para envases, textiles, maquinaria industrial, productos electrónicos y eléctricos, y en los sectores del transporte y la construcción. Entre 1950 y 2015, solo el 9% de los plásticos del mundo se reciclaban cada año, el 79% se acumulaba en vertederos o se arrojaba al medio ambiente, acabando en los océanos, y el 12% se incineraba. Un estudio de 2018 de la OCDE reevaluó la tasa mundial de reciclaje entre el 14% y el 18%, la de incineración en el 24% y la de vertido en vertederos o en el medio ambiente entre el 58% y el 62%. El 72% de los residuos producidos en el mundo entre 1992 y 2016 se exportó a Hong Kong y China, gran parte de ellos a través de canales ilegales. Algunas partes de Asia comenzaron a introducir políticas restrictivas a principios de la década de 2000, que culminaron con la Política Nacional de Espadas (NSP) de China, que entró en vigor el 1 de enero de 2018. La NSP prohíbe las importaciones de 24 tipos de residuos sólidos reciclables: plásticos no industriales, papel mezclado, textiles y escoria de vanadio, un metal raro utilizado en la metalurgia del acero.

Como resultado, las importaciones de residuos plásticos cayeron un 99% y las de papel más de un tercio entre 2017 y 2018. La principal consecuencia de las prohibiciones asiáticas fue el desplazamiento de los importadores de residuos plásticos, ya que los países exportadores no contaban con los recursos y la capacidad industrial necesarios para sustituir a China.

De 2016 a 2018, la región del sudeste asiático experimentó un aumento de las importaciones de residuos plásticos del 171%, según un estudio realizado por la ONG Greenpeace del sudeste asiático, pasando de 836.529 a 2.231.127 toneladas. Es decir, en 2018, la región representó el 27% de las importaciones mundiales de residuos plásticos, frente al 11% de 2017 y el 5,38% de 20168. El hecho de que los países occidentales (sobre todo Europa y Estados Unidos) no pudieran exportar a China les llevó a recurrir a países del sudeste asiático como Malasia, Filipinas, Vietnam y Tailandia, antes de que estos últimos, a su vez, introdujeran políticas restrictivas. Como estos países no han ratificado el Convenio de Basilea, controlar la entrada de residuos peligrosos es más difícil. El acuerdo para procesar los residuos plásticos de los países del Norte se consideró una oportunidad para los países no miembros de la OCDE, que podrían venderlos una vez procesados. Sin embargo, debido a la escasez de instalaciones e infraestructuras de reciclado, los residuos peligrosos o contaminados a menudo acababan tirándose o quemándose.

Las exportaciones de residuos plásticos de los países europeos caerán de 1.583 Mkg en 2020 a 1.135 Mkg en 2021 (2.500 Mkg en 2017), mientras que las exportaciones a países no miembros de la OCDE caerán un 45% entre 2020 (887 Mkg) y 2021 (486 Mkg). Las prohibiciones asiáticas han provocado, por tanto, un descenso de las exportaciones a países no miembros de la OCDE y una caída de las exportaciones en general. Con la excepción de los envíos a Vietnam, que aumentaron, las exportaciones de residuos de la UE a los países del Sudeste Asiático disminuyeron en 2021, al igual que las destinadas a Turquía, que se ha convertido en el principal destino de las exportaciones de residuos plásticos de los países de la UE. En general, las exportaciones totales de residuos plásticos de los principales países exportadores disminuyeron cada año entre 2017 y 2021 (de 6,75 Mt a 3,75 Mt). Los principales exportadores de residuos a países no miembros de la OCDE en 2021 fueron Japón, Estados Unidos, Países Bajos, Alemania, Australia, Bélgica y Reino Unido, mientras que los principales importadores fueron Turquía, Malasia, Vietnam, Indonesia, India y Tailandia. India ha cambiado su « prohibición » de importar residuos plásticos a partir de 2019 por importaciones « restringidas » en 2022. Como resultado de este cierre de las fronteras asiáticas, las exportaciones estadounidenses a América Latina (Ecuador, México, El Salvador, Guatemala y Honduras) casi se duplicaron entre 2019 y 2021.

Las exportaciones de Europa y Norteamérica a África están aumentando, siguiendo los flujos comerciales que ya existían para los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE). A pesar de la drástica caída de las importaciones de residuos plásticos en China, la demanda de partículas de plástico reciclado está aumentando a medida que las principales cadenas mundiales intensifican sus compromisos para reducir el uso de plásticos primarios. Con el endurecimiento de las normas comerciales internacionales, las prohibiciones de importación asiáticas y el lucrativo negocio que representa este mercado (se espera que alcance los 50 360 millones de dólares en 2022), las actividades ilegales van en aumento.

Al mismo tiempo, las iniciativas de reciclaje y economía circular no tienen más remedio que desarrollarse en los países productores de residuos.

Frente al reciclaje insuficiente y los traslados ilegales, la circularidad se centra en la reutilización de los residuos plásticos

Reconocidos como residuos peligrosos, los plásticos alimentan el tráfico ilegal Las actividades ilegales relacionadas con los residuos abarcan una serie de actividades: transporte de residuos en mercados negros, contaminación, declaraciones falsas de residuos peligrosos o declaración de residuos como productos reutilizables. En este último caso, los productos ya no están sujetos a la normativa internacional sobre comercio de residuos y pueden comercializarse con los países en desarrollo. Aunque los países en desarrollo dependen de productos reutilizables, como algunos residuos electrónicos o automóviles, la mayoría de ellos no son funcionales y pueden ocultar también otros tipos de residuos.

Según la Organización Mundial de Aduanas (OMA), este tipo de acciones complica la distinción entre residuos legales e ilegales, creando una amplia zona gris en la que es difícil hacer cumplir las normas internacionales.

A medida que se acumulan los residuos, aumenta el tráfico ilegal a través de una economía sumergida de comercio de plástico reciclado. Un estudio evaluó el alcance de esta economía observando las diferencias entre lo declarado por las dos partes implicadas en el mismo comercio. Por término medio, los exportadores de residuos declararon un valor un 18,47% superior al de los importadores (tendencia inversa a la observada en otros tipos de intercambios económicos). Según la OMA, los flujos ilegales son especialmente elevados en el comercio de residuos. La OMA lanzó la Operación Demeter IV contra los flujos ilegales de residuos en 2018: de las 199 incautaciones realizadas, los residuos de plástico y electrónicos se encuentran entre los más numerosos. Se informa de flujos ilegales de residuos desde Europa occidental, en particular desde el mar Adriático hacia Turquía y Bulgaria. En diciembre de 2021, el buque Cosco Pride, que viajaba con 37 contenedores de residuos plásticos de Alemania a Turquía antes de ser exportados de nuevo a Vietnam, fue detenido en su ruta hacia Asia, según informaron las autoridades griegas, tras una advertencia de la Red de Acción de Basilea. Los flujos rara vez van del punto A al punto B, sobre todo cuando los países importadores reciben cargamentos ilegales y luego los transfieren a otros países vecinos.

En un informe publicado en agosto de 2020, Interpol analizó las tendencias delictivas emergentes en el mercado mundial de residuos plásticos desde que la política china comenzó a aplicarse en enero de 2018. A partir de datos e inteligencia de 40 países, Interpol identifica un aumento de las prácticas fuera de los límites de la ley: las transferencias de envíos ilegales de residuos a otros destinos, el vertido no autorizado, la incineración ilegal y el fraude administrativo son rutas alternativas abiertas ante la falta de capacidad nacional de reciclaje en países hasta ahora dependientes de China. En 2020, las unidades de control de carga portuaria y aérea interceptaron 630 toneladas de residuos. Trece de los 24 países afectados por las exportaciones ilegales estaban situados en el continente asiático. El análisis de Interpol muestra que las rutas ilegales de residuos siguen las rutas legales y, de hecho, también siguen su cambio de destino inducido por el aumento de la legislación restrictiva. Sin embargo, a medida que algunos países del sudeste asiático aumentan las reclamaciones contra estos traslados ilegales y establecen prohibiciones, la tendencia es que estos traslados ilegales se desplacen a países no importadores, redirigiendo los residuos peligrosos a países más vulnerables y con menos infraestructuras para tratarlos. Aunque esta tendencia ya se ha observado en los países del sudeste asiático, habrá que esperar unos años más para conocer datos sobre África y América Latina, hacia donde parecen dirigirse los traslados según Interpol. En concreto, las rutas utilizadas para el traslado de RAEE en África podrían utilizarse para el traslado de residuos plásticos.

Algunos RAEE con destino a África se exportan con nombres falsos. El nuevo informe francés del Consejo General de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible (CGEDD) concluye que Francia sólo conoce el futuro del 20% de sus residuos exportados, debido a lagunas en los datos existentes. En concreto, señala que una gran parte de los RAEE se exporta como « productos de segunda mano » y no como « residuos », y que el mismo código abarca tanto los productos como los residuos, lo que imposibilita el análisis posterior de datos precisos. Hasta octubre de 2021, los residuos electrónicos y eléctricos no formaban parte de la nomenclatura aduanera de la Unión Europea. Un estudio bienal (2015-2016) de la ONU, publicado en 2018, muestra que el 77% de las importaciones de aparatos eléctricos y electrónicos (AEE) procedían de puertos de la UE, con Alemania y el Reino Unido representando cada uno el 20%. Las importaciones se dirigen principalmente a África Occidental.

La investigación concluyó que se había producido un importante incumplimiento de las normas del Convenio de Basilea sobre el control de la naturaleza de los residuos, lo que dio lugar al traslado de residuos peligrosos y, por tanto, ilegales, sin transparencia ni acuerdo previo. De las 30.000 toneladas de AEE que llegaron a Nigeria en 2018, al menos el 25% no eran funcionales ni reparables, y alrededor del 70% llegaron ocultos en vehículos de segunda mano. En un podcast para el medio de comunicación francófono RFI, Samuel Turpin señala, a raíz de un informe que realizó en Cotonú (Benín), que los países afectados podrían rechazar los residuos en el momento de su recepción, de conformidad con el convenio, pero que estos controles requerirían recursos y una voluntad política de los que se carece la mayoría de las veces. En mayo de 2021, la ciudad de Dakar (Senegal) se negó a aceptar 25 contenedores de residuos plásticos de 581 toneladas de la compañía alemana Hapag-Lloyd, que tuvo que reexportar la carga a España y pagar una multa de 2.000 millones de francos CFA (3 millones de euros). Desde abril de 2020, Senegal ha prohibido la importación de una serie de residuos plásticos de un solo uso.

Legislación internacional más estricta sobre los flujos de residuos

Las redes informales están en el punto de mira de las restricciones a la contaminación por plásticos. En junio de 2022, el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la India anunció la prohibición de la producción, importación, almacenamiento, distribución y venta de productos de plástico de un solo uso con escasa utilidad y alta probabilidad de ser desechados rápidamente. El incumplimiento de esta nueva medida conlleva una pena de hasta cinco años de cárcel y 100.000 rupias (1.220 euros). Está previsto que la medida se amplíe a más productos antes del 31 de diciembre de 2022. En Nueva Delhi, unos 150.000 traperos y recolectores informales de residuos dependen de las montañas de basura de la ciudad. Estas personas (unos 5 millones en la India) no están reconocidas oficialmente como trabajadores, pero reciclan alrededor de una quinta parte de los residuos de la ciudad con lo que se exponen a los productos químicos potencialmente peligrosos y al metano presente en los residuos. Estos recolectores informales son las primeras víctimas de la peligrosidad de los productos plásticos y de su dependencia de ellos. El anuncio del gobierno indio marca un punto de inflexión positivo para la reducción de los residuos plásticos, pero amenaza el medio de vida de los recolectores. Después de tres meses, los estudios están poniendo de relieve el impacto desproporcionado sobre los más vulnerables y el insignificante sobre las multinacionales.

Otras autoridades locales indias habían intentado en años anteriores prohibir las bolsas de plástico… pero sin éxito, dados los numerosos obstáculos encontrados. En 2018, el estado de Maharashtra intentó reforzar y enriquecer su política restrictiva, lo que provocó el cierre de más de 300 productores de bolsas de plástico en las primeras semanas y una gran confusión entre la población sobre su uso. Ante la confusión generalizada y el apoyo de los principales grupos, el gobierno acabó suavizando la medida. Posteriormente, el gobierno de Maharashtra desarrolló otras medidas complementarias, como cobrar a las grandes industrias 0,25 rupias por « tetrapak » para contribuir a un fondo de recogida y reciclaje de residuos. Convertida en el principal destino de las exportaciones europeas desde las prohibiciones chinas, Turquía importó el 50% de los residuos plásticos de la UE en 2020-2021.

Sin embargo, el informe de Human Rights Watch (HRW) publicado en septiembre de 2022 pone de relieve los efectos locales nocivos del reciclaje de plástico en Turquía. La falta de normas y controles está teniendo un gran impacto en la salud y el medio ambiente. El proceso de reciclaje de residuos plásticos pone en peligro la salud (y reduce drásticamente la esperanza de vida) debido a las toxinas que se liberan al reciclarlos si las personas no están debidamente equipadas. Los empleados encuestados en el estudio de HRW tienen los ingresos más bajos y no pueden permitirse perder su trabajo. En un informe sobre el comercio ilegal de residuos plásticos, Global Initiative observa que cada semana se producen alrededor de dos incineraciones sospechosas en plantas de reciclaje de Turquía.

El 17 de noviembre de 2021, la Comisión Europea adoptó nuevas normas sobre los traslados de residuos fuera de la Unión Europea. El objetivo de las medidas europeas propuestas sería autorizar las exportaciones únicamente si los países importadores « están en condiciones de gestionarlas de forma sostenible » y obligar a las empresas europeas a someter a auditorías medioambientales las infraestructuras que gestionan sus residuos en el extranjero. No obstante, las ONG han reclamado una prohibición más estricta de las exportaciones de residuos, destacando las exenciones concedidas y la insuficiente distinción entre reciclaje y otras formas de tratamiento menos ambiciosas, como la incineración. Según las ONG, el texto revisado podría permitir temporalmente el traslado de residuos a países de la OCDE, pero no dificultaría la exportación de residuos. En un informe publicado en septiembre de 2021, la Agencia de Investigación Medioambiental pedía a la Unión Europea que modificara la normativa sobre transferencia de residuos debido a las consecuencias medioambientales y sociales de estos flujos.

A escala local, regional y nacional, las iniciativas arrojan luz sobre el futuro del tratamiento de residuos

175 países han acordado negociar un tratado jurídicamente vinculante de la ONU sobre los plásticos en marzo de 2022. Este tratado podría suponer un gran paso adelante en la lucha contra la contaminación por plásticos, e incluso se ha destacado como posible contrapeso al plan B de las petroleras, que apuestan por la producción petroquímica para asegurar su futuro. A nivel internacional, aunque ya existen muchas organizaciones internacionales, CMA CGM -en la cumbre One Ocean de febrero de 2022- reiteró el peso que tienen los transportistas y todos los actores del sector al anunciar la prohibición del transporte de residuos plásticos en sus buques a partir del 1 de junio de 2022. Mientras que compañías como Hapag-Lloyd, Maersk, Hamburg Sud y MSC ya lo han hecho en aguas chinas -y en Hong Kong las tres últimas-, CMA CGM lleva su prohibición a escala mundial.

En el Pacto Verde europeo para lograr la neutralidad climática en 2050, la Unión Europea ha dedicado un plan a la economía circular, que pretende reducir la producción de residuos. En la estrategia europea sobre los plásticos adoptada en 2018, las medidas adoptadas por Europa en relación con los residuos plásticos y su producción han dado lugar a un nivel de reciclaje del 41,5% (menos del 10% en Estados Unidos y entre el 14% y el 18% en todo el mundo). Mientras que la producción de plásticos primarios ha disminuido en Europa desde 2017 (de 64 Mt a 55 Mt en 2019), el consumo medio de productos de plástico está aumentando.

De 2009 a 2019, la cantidad de residuos de envases de plástico ha aumentado, al igual que el reciclaje en cantidad, pero no en valor relativo. El tratamiento de envases de plástico mediante incineración para convertirlos en energía ha aumentado del 34,4% en 2016 al 36,5% en 2019. El uso de residuos para producir energía ha surgido como una solución que debe fomentarse para promover la independencia energética a nivel local, con el telón de fondo de una crisis energética en 2022. Por ejemplo, Fnade -una federación de empresas del sector de los residuos en Francia- ha propuesto duplicar la producción de calor a partir de residuos, pero la combustión de residuos necesaria para esta conversión energética sigue emitiendo gases de efecto invernadero.

La revisión de la Directiva Marco de Residuos está prevista para el primer semestre de 2023, y la de la Directiva de Envases y Residuos de Envases pretende tener más en cuenta la prevención de residuos en lugar del mero reciclado. Diez productos de plástico han sido retirados del mercado europeo desde el 3 de julio de 2021 -en línea con una directiva europea de 2019-, pero algunas ONG matizan el impacto de la medida, estimando que solo afectan al 1% de la producción europea de plástico.

La economía circular se define como una organización económica alternativa al modelo lineal « producir-consumir-desechar », y una de las palancas para la gestión y recuperación de residuos son los sistemas de responsabilidad ampliada del productor (RAP). Estos sistemas permiten trasladar la responsabilidad de los residuos plásticos a la producción, con el fin de reconectar las distintas fases del ciclo de vida de un producto. Estos sistemas están diseñados para que los productores participen en la recogida, clasificación, pretratamiento, rehabilitación -reciclaje o recuperación de energía- o incineración de los residuos.

En un informe, la GIZ (banco alemán de desarrollo) examina los resultados de cinco programas de este tipo implantados cerca de zonas costeras: en Australia, Canadá (Columbia Británica), la Unión Europea, Corea del Sur y Túnez. El estudio de la GIZ concluye que los programas de RPE son eficaces para prevenir la contaminación marina, siempre que se diseñen con precisión, se apliquen realmente, se controlen y se desarrollen de forma continua. En Estados Unidos se están empezando a poner en marcha programas, tras el primero en Maine en 2021. En Francia, una EPR para edificios entrará en vigor el 1 de enero de 2023. En 2021, la UE adoptó definitivamente un impuesto sobre los residuos plásticos no reciclados (convirtiéndose así en una nueva fuente de ingresos para la UE). Cada kilo de residuos de envases de plástico no reciclado cuesta al país 80 céntimos de euro, es decir, 800 euros por tonelada métrica. Los Estados pueden pagar el coste del impuesto directamente a través de sus presupuestos nacionales o financiándolo mediante impuestos al sector privado. De momento, Francia, Alemania, Irlanda, Luxemburgo y Eslovaquia han optado por la primera opción, aunque pretenden trasladar el coste a las empresas a largo plazo para fomentar el reciclaje.

En 2021, Francia ha pagado 1.200 millones de euros a la UE. España e Italia han optado por introducir un nuevo impuesto sobre los envases de plástico de un solo uso recogidos pero no reciclados (0,45 euros por kilo), que entrará en vigor el 1 de enero de 2023. El impuesto introducido por el Reino Unido el 1 de abril de 2022 es diferente y se aplica a los envases de plástico que contengan menos de un 30% de plástico reciclado y a los envases de plástico importados. Bélgica tiene previsto integrar el coste del impuesto a través del mecanismo de responsabilidad ampliada del productor. En Estados Unidos, según un informe de la rama estadounidense de Greenpeace, la tasa de reciclado de botellas y tarros de tereftalato de polietileno (PET) es sólo del 21%, y del 10% en el caso del polietileno de alta densidad (HDPE). Sin embargo, los tarros y botellas de PET y HDPE, que llevan los números 1 y 2, son los únicos que cumplen las especificaciones gubernamentales de reciclabilidad en Estados Unidos. La mayoría de las plantas de reciclado rechazan los plásticos numerados del 3 al 7, que son más difíciles de procesar o contienen demasiados productos tóxicos. El informe señala, por tanto, los límites del reciclado de productos plásticos, al tiempo que destaca la baja tasa de reciclado de aquellos productos para los que es posible. La dificultad de reciclar los residuos plásticos debido a los productos tóxicos que contienen y la alta probabilidad de que se mezclen con residuos tóxicos hacen que el coste del reciclado sea superior al de la compra de plásticos nuevos. Por ello, la ONG pide a las empresas que reduzcan sus envases de plástico en un 50% para 2030, en lugar de duplicar su tasa de reciclaje. Sin embargo, la lucha contra la producción de plástico sigue siendo dura en Estados Unidos: la Administración de Servicios Generales ha presentado un proyecto de ley para prohibir los plásticos de un solo uso en julio de 2022, pero desde entonces los gigantes de la industria del plástico han lanzado campañas masivas para contrarrestar la propuesta. En los Balcanes, las políticas previstas se centran principalmente en la instalación de infraestructuras para aprovechar la combustión de residuos para producir energía: a finales de 2022 está prevista la puesta en marcha de una planta de incineración con este fin en Serbia. En esta región, lo poco que se recicla es gracias a recolectores informales, que lo venden a empresas de reciclaje in situ o listo para exportar. Antes del reciclado, el reto político es sobre todo acabar con el vertido de residuos en vertederos ilegales. No obstante, en varios países se han puesto en marcha inversiones en otro tipo de plantas de tratamiento. En Kosovo, se puso en marcha un proyecto piloto de tratamiento de residuos orgánicos en la ciudad de Priština en 2020 como parte de un plan de acción municipal para dirigir la inversión hacia plantas de reciclaje y compostaje.

En Asia se están poniendo en marcha programas de gestión y reciclaje de residuos, en particular para luchar contra la contaminación marina por plásticos. Los residuos plásticos representan casi el 80% de los desechos en los océanos. La región del sudeste asiático es responsable de casi el 70% de los residuos plásticos vertidos en los océanos.

Como primeras víctimas de esta contaminación, los países del Sudeste Asiático han puesto en marcha planes regionales para prevenirla y tratarla. Dos años después de la declaración de Bangkok para combatir los plásticos marinos en 2019, se ha puesto en marcha el plan de acción regional que establece catorce políticas prioritarias que deben aplicar los países miembros de la ASEAN y que se financia con 20 millones de dólares en préstamos del Banco Mundial. Además, la Comisión del Océano Índico lleva a cabo desde el año pasado un programa denominado EXPLOI (Expedition Plastique Océan Indien). Con un presupuesto de 6,5 millones de euros, el objetivo de este programa es analizar esta contaminación durante un periodo de cinco años y formular recomendaciones.

En los países en desarrollo, los ciudadanos y empresarios locales están desarrollando sus propias iniciativas para reutilizar o reciclar los residuos plásticos, sobre todo en infraestructuras y construcción. En Nairobi, un empresario ha puesto en marcha una industria que convierte los residuos plásticos en ladrillos para sustituir al hormigón en los proyectos de construcción: « Fabricados a partir de una combinación de plástico y arena, los adoquines tienen un punto de fusión superior a 350ºC y son más duraderos que sus homólogos de hormigón ». Gjenge Makers ha reciclado más de 20 toneladas de plástico desechado, produciendo entre 1.000 y 1.500 ladrillos al día y creando 150 puestos de trabajo locales. Varios proyectos de carreteras de residuos plásticos se han puesto en marcha en la India, donde se han construido alrededor de 60.000 millas de « carreteras de plástico » desde 2018. Por ejemplo, en 2021 se construirá en Nueva Delhi una autopista de 703 km con estos residuos. Otros países africanos y occidentales han seguido su ejemplo desde 2018.

Referencias