Malta, energía y fertilizantes derivados de la cebada: el círculo perfecto de una economía circular

Anu-Liisa Rönkä, 2023

El modelo de economía circular creado en Lahti por Hartwall, Lahti Energy y la finca local de Yli-Mäkelä es único incluso a escala mundial.

Los ingredientes circulan desde los campos de cebada, pasando por las cubas de elaboración de cerveza y los reactores de biogás, hasta volver al campo, todo ello en un radio de tan solo unos pocos kilómetros. Gracias a este modelo, Hartwall ha alcanzado su objetivo de cero emisiones netas antes de lo previsto.

Las cúpulas blancas situadas frente a la fábrica de bebidas de Hartwall en Lahti parecen iglús gigantes. Destacan sobre su entorno como el decorado de una película de ciencia ficción. Las cúpulas son reactores de biogás, y debajo se encuentra la propia planta de biogás de la fábrica.

«Y si miras hacia allí, ahí está la fábrica de cerveza», dice Mika Mäkelä, director de desarrollo de Hartwall, señalando a unas pocas decenas de metros de distancia.

«Y por allí está entrando un camión de Viking Malt, que está justo al lado», continúa.

El camión trae las maltas necesarias para elaborar cerveza. El mosto de cerveza se elabora a partir de las maltas mediante un proceso de maceración y filtración. Un subproducto de este proceso es el residuo de grano que no se descompone en el mosto.

«Los residuos de malta se bombean por una tubería hasta allí», explica Mäkelä.

La tubería traslada los residuos a los reactores de biogás situados bajo las cúpulas. Aquí, en un espacio sin oxígeno, los residuos inician un proceso de descomposición biológica. Los microorganismos comienzan a descomponerlos y, en unos meses, el carbono que contienen se transforma en metano o biogás.

A continuación, el biogás se transfiere a la caldera de gas de Lahti Energy y se utiliza para producir energía térmica para el propio consumo de Hartwall. Gracias al biogás, el proceso de producción de Hartwall es ahora totalmente neutro en carbono.

Mäkelä explica el proceso y señala los edificios que rodean el recinto de la fábrica. Finalmente, se detiene para señalar un edificio bajo situado detrás de los reactores, que alberga los depósitos utilizados para recoger los materiales de desecho del proceso de biogás, que se reciclan como fertilizante para los campos de los agricultores locales contratados, con el fin de cultivar nuevas cosechas de cebada.

La cebada de la finca Yli-Mäkelä, en el corazón de la economía circular

A ocho kilómetros de la fábrica de Hartwall en Renkomäki, Lahti, Heikki Mäkelä, propietario de la finca Yli-Mäkelä, inspecciona sus campos y evalúa el grado de maduración de los cultivos de cebada maltera.

«Podremos empezar con la cosecha dentro de una semana más o menos», concluye con confianza.

En la finca Yli-Mäkelä, la tradición del cultivo se remonta a trescientos años. Heikki Mäkelä, agricultor de décima generación, trabaja en la finca junto a su hijo Antti Mäkelä. Con el tiempo, este se convertirá en el undécimo propietario de la finca.

Los campos de Yli-Mäkelä se dedican al cultivo de centeno, trigo, plantas oleaginosas y cebada cervecera —precisamente la cebada que se utiliza como materia prima para las cervezas de Hartwall—. La cebada de la finca completa un ciclo al pasar de los campos a la maltería, de ahí a la fábrica de bebidas y al reactor de biogás, para volver finalmente al campo y fertilizar los próximos cultivos de cebada.

Las distancias de transporte entre la maltería, la fábrica y el depósito de residuos del reactor son de solo unos pocos kilómetros, lo que supone un ahorro significativo en los costes de transporte y reduce las emisiones de carbono.

La cebada de la finca Yli-Mäkelä se cultiva a solo 8 km de la fábrica de cerveza de Hartwall.

La cebada se maltea con Viking Malt antes de poder utilizarse para elaborar cerveza.

El mosto de grano usado, un subproducto del proceso de maceración, se utiliza en Hartwall como materia prima para la producción de biogás.

Los residuos del proceso de producción de biogás se utilizan como abono orgánico en los mismos campos donde se cultiva la cebada.

El abono orgánico mejora la salud del suelo

Hace décadas, la finca Yli-Mäkelä utilizaba el estiércol de su propio ganado vacuno y porcino como abono, pero esto terminó cuando la granja abandonó la producción ganadera. Durante muchos años, las 680 hectáreas de campos de cultivo de la finca dependieron de los abonos minerales, que, aunque eficaces, no son la mejor solución para la salud del suelo.

Heikki Mäkelä exploró opciones de abonos orgánicos de diversas fuentes y, finalmente, se encontró una solución gracias a la colaboración con Hartwall.

«Los estudios han demostrado que el abono orgánico es la mejor opción para la salud del suelo y los microorganismos. Aumenta la actividad microbiana y el contenido de humus, y se ha demostrado que mejora la calidad y la cantidad de los cultivos. De este modo, el suelo es capaz de retener mejor la humedad y resistir condiciones climáticas extremas», explica Antti Mäkelä, el joven agrónomo de la finca.

Las explotaciones vecinas también han mostrado interés en la solución, y la familia Mäkelä ha ayudado a difundir el uso de los fertilizantes orgánicos.

«Justo ayer nos contactaron para hablar sobre el tema», afirma Antti Mäkelä.

Heikki Mäkelä enumera las explotaciones vecinas que ya reciben residuos de biogás, pero la finca Yli-Mäkelä es pionera en colaboraciones de economía circular tras invertir en cuatro depósitos de residuos que se utilizan como almacenamiento intermedio para el abono. El agua de residuos, inodora, también es apta para su uso en campos situados cerca de zonas urbanas.

Otra ventaja es la rápida solubilidad del material de residuos. El residuo se disuelve a la misma velocidad que un fertilizante químico, lo que significa que los nutrientes están inmediatamente disponibles para las plantas. El nitrógeno y el fósforo contenidos en el residuo también se presentan en una forma que es más fácil de aprovechar para las plantas que los fertilizantes de origen animal.

La fábrica de Hartwall en Lahti es totalmente neutra en carbono

La fábrica insignia de bebidas de Hartwall en Lahti produce bebidas finlandesas emblemáticas como Jaffa, Pommac y Novelle, así como varias cervezas. La actual planta de producción de Hartwall en Lahti se inauguró en 2003. Una de las razones de su ubicación es el agua subterránea limpia filtrada en las crestas del cercano Salpausselkä, la materia prima más valiosa de la fábrica de bebidas.

El concepto de un modelo de economía circular que utiliza el puré de grano usado procedente del proceso de elaboración de cerveza surgió cuando la fábrica se planteó formas de reducir el uso de gas natural y descubrir formas más sostenibles de producción de energía.

Anteriormente, los subproductos de la elaboración de cerveza tenían que transportarse en camiones desde la fábrica. Para reducir las emisiones, la fábrica comenzó a buscar formas de utilizar el puré directamente en las propias instalaciones. Cuando se necesitó un sustituto del gas natural, el biogás —un combustible no fósil— resultó ser una alternativa natural.

Aunque la producción de biogás no es infrecuente, el concepto aplicado en Lahti es único por su carácter integral: la masa de grano usado se utiliza como materia prima para producir biogás que se emplea en los procesos de la fábrica. Al material de desecho del reactor de biogás se le da un nuevo uso y se emplea como fertilizante en los campos locales.

El éxito de un modelo de economía circular requiere condiciones favorables, y en el caso de Hartwall, todo salió bien. La región de Lahti es una zona tradicional de cultivo de cebada y alberga numerosas malterías. Además, la fábrica disponía de espacio suficiente para una planta de biogás in situ y de la oportunidad de utilizar antiguas calderas para la producción de energía.

«Para que resulte viable desde el punto de vista financiero, el modelo requiere las condiciones y las distancias adecuadas», señala Mika Mäkelä.

«En un principio, nuestro objetivo de alcanzar la neutralidad en carbono y cero emisiones de carbono procedentes de combustibles fósiles estaba fijado para 2025. Ahora, gracias a la planta de biogás, hemos alcanzado el objetivo unos años antes. Actualmente operamos con cero emisiones netas de carbono», afirma Mäkelä.

Incluso las burbujas se reciclan

Hartwall ha logrado reducir sus emisiones no solo pasando del gas natural derivado de combustibles fósiles al biogás, sino también mediante otras medidas, como el uso de rmateriales reciclados en los envases y la conversión de su flota a camiones eléctricos.

Toda la electricidad que se consume en Hartwall procede íntegramente de fuentes verdes y renovables desde hace años.

En la fábrica de cerveza de Lahti,el agua, el calor y el vapor se reutilizan tantas veces como sea posible. El calor generado en los procesos de producción se recupera y se utiliza para calentar las instalaciones. Hartwall dispone de energía procedente de un antiguo vertedero cercano.

Los gases que, de otro modo, acabarían en la atmósfera se utilizan para generar hasta 5 GWh de energía al año.

Se recicla o reutiliza hasta un 99,8 % de los residuos. Incluso las burbujas se reciclan: la mitad del dióxido de carbono necesario para los refrescos carbonatados procede del proceso de elaboración de la cerveza. Antes de acabar en las botellas, el dióxido de carbono helado tiene una última tarea: se utiliza para refrigerar los equipos y las instalaciones de la fábrica de cerveza.

Referencias

Para ir más allá