Chennai, una ciudad india que recupera el agua de lluvia

Manuel Marin, 2013

La ciudad de Chennai inició el experimento de recogida de agua de lluvia hace 10 años. Dado que el agua procedente de fuentes subterráneas se utiliza cada vez más y, a la inversa, la absorción del agua de lluvia por el suelo empieza a disminuir, debido a la expansión de la ciudad y su pavimentación, la intervención para restablecer el ciclo de recarga natural de los acuíferos se ha hecho urgente y las autoridades han reaccionado en consecuencia. Desde 2001, sistemas de recogida de agua de lluvia han comenzado a instalarse en los edificios existentes y a exigirse en las nuevas construcciones. El agua de lluvia recogida se inyecta en el subsuelo a través de diversos mecanismos, desde los más sencillos hasta los más complejos, compensando la extracción y restaurando así el nivel de los acuíferos. Desde la aplicación de esta estrategia, los volúmenes de agua han aumentado y hoy la situación es relativamente estable. El agua que se puede extraer es, en cualquier caso, ligeramente salada, debido a la intrusión de agua de mar durante el periodo en que los niveles descienden. La necesidad de reducir la presencia de componentes salinos en los acuíferos es, por tanto, uno de los objetivos que quedan por alcanzar en la estrategia puesta en marcha. La mayor parte del agua recogida se utiliza para alimentar los depósitos subterráneos ; la parte restante se destina a otras aplicaciones, industriales y domésticas, lo que permite hablar de integración de procesos en el contexto de la ecología industrial.

El agotamiento de las fuentes subterráneas empezó a notarse a partir de los años 90 en la zona de Besant Nagar, en el estado de Tamil Nadu (India), cuya capital es Chennai ; las causas principales son la fuerte migración de la población rural a la ciudad y la rápida urbanización. Por un lado, el aumento de la demanda de agua, tanto doméstica (una persona en la ciudad necesita el doble de agua que en el campo) como industrial, especialmente en el sector de la construcción, ha acelerado el ritmo de extracción de agua de los depósitos subterráneos. Por otra parte, el desarrollo de la ciudad redujo la extensión de la superficie no pavimentada, impidiendo la filtración del agua de lluvia a través del suelo y perturbando así la recarga de los acuíferos. Además, las lluvias en la región caen en ráfagas cortas de gran intensidad, lo que dificulta la absorción. A principios de la década de 2000, la situación se había vuelto crítica, ya que el 65% del agua de lluvia iba a parar al mar o se evaporaba antes de ser absorbida por el suelo. Para mantener el ritmo de crecimiento e incluso evitar una catástrofe hidrológica, las autoridades decidieron crear un sistema de recarga de acuíferos « artificial ». Sin embargo, este sistema artificial no se aleja del ciclo natural.

Sesenta años después de su independencia, India es un país que se enfrenta a enormes problemas de gestión de recursos y de uso del suelo En Chennai, la iniciativa de recogida de agua de lluvia comenzó lentamente, impulsada por un grupo de activistas en plena crisis de abastecimiento. El gobierno local había instalado camiones cisterna para distribuir agua por la ciudad y, en los meses de verano, el agua se traía en tren desde la ciudad de Neyveli, a 200 kilómetros de distancia. Los primeros sistemas de recogida de aguas pluviales en Chennai se instalaron en edificios de particulares que simpatizaban con la iniciativa, motivados por el coste relativamente bajo y la eficacia de la solución. El gobierno siguió esta primera experiencia y los sistemas de recogida de agua de lluvia empezaron a aparecer en edificios públicos, escuelas y hospitales. El siguiente paso fue la exigencia de integrar estos sistemas en los edificios residenciales, tanto antiguos como nuevos. Esta iniciativa no tiene precedentes en la India y quizás en el mundo: la conexión al sistema de agua y alcantarillado se condicionó a la instalación de sistemas de recogida de agua de lluvia en cada edificio.

El  Centro de la Lluvia , un edificio modelo situado en la zona de Santhome, en Chennai, ofrece a los visitantes la oportunidad de experimentar de primera mano, de forma gratuita, el funcionamiento de un sistema de recogida de aguas pluviales de varios componentes. El personal del centro proporciona información sobre cómo instalar estos componentes y sugiere dos métodos que se pueden utilizar en un edificio estándar. La primera es una rejilla a nivel del suelo a los pies de la puerta principal que captura el agua antes de que fluya hacia la acera, al tiempo que permite a los peatones y a los vehículos entrar y salir del edificio. Se puede instalar un badén para aumentar la acumulación y captura de agua. A continuación, una tubería subterránea lleva el agua recogida a un pequeño pozo de 4 a 6 metros de profundidad (para llegar a la capa arenosa del suelo) a través del cual el agua se integra en las capas profundas.

El segundo método consiste en recoger el agua del techo. El agua recogida pasa por tuberías cerradas a un filtro a nivel del suelo. El filtro debe estar dimensionado para los volúmenes de agua que llegan. Tras el filtro, este segundo método permite almacenar el agua en los depósitos o sumideros existentes en el terreno (si están en buen estado), o inyectarla en el subsuelo mediante pozos de percolación. Sólo el excedente se inyecta conjuntamente. El objetivo de este segundo método es recuperar la mayor cantidad de agua posible para su uso doméstico, como beber, enjuagar, regar el huerto, etc.

Para evaluar el impacto de la implantación de estos sistemas, el proyecto GROWNET (Grown Water Network), una iniciativa conjunta de la IUGS (Unión Internacional de Ciencias Geológicas) y la UNESCO, encargó un estudio a la Universidad Tecnológica Anna. Los resultados muestran que, efectivamente, la recogida e inyección de agua de lluvia en las capas inferiores del subsuelo entre 2001 y 2005 tuvo un efecto positivo en la recarga del acuífero. Para llegar a esta conclusión, la investigación analizó una serie de datos sobre la demanda de agua, los niveles de 15 pozos de la región y los milímetros de lluvia en los años anteriores y posteriores a la implantación de los sistemas de recuperación de agua. La investigación relacionó todas estas variables según la siguiente regla : el aumento del nivel de agua en un pozo de un año a otro, menos el consumo, debe explicarse por la recarga del pozo en ese año. Utilizando esta ecuación, se determinó la tasa de recarga del acuífero y se observó que la tasa había aumentado de 0,36 metros cúbicos por m2 en 1995 a 0,65 en 2005, cuatro años después de la instalación de los primeros sistemas de recogida.

Al mismo tiempo, se realizó un análisis cualitativo del agua para comprobar si la recarga de los acuíferos mediante el método de inyección de agua de lluvia afectaba favorablemente a la composición del agua de los manantiales. Entre noviembre de 2004 y abril de 2005 se tomaron regularmente muestras de agua de 11 pozos distribuidos en la ciudad de Chennai, tiempo durante el cual estuvieron en funcionamiento los sistemas de recogida de agua de lluvia. Estas muestras se enviaron al laboratorio de química húmeda de la Universidad Anna, donde se llevó a cabo la medición de los parámetros de calidad. La comparación de las mediciones obtenidas según los rangos aceptados por la IS 10500-1991, llevó a la conclusión de que la intrusión de agua de mar había causado un daño considerable durante el tiempo en que los niveles de agua dulce en los acuíferos estaban en su punto más bajo ; la adición de agua de lluvia desde 2001 no había ayudado a mejorar esta situación. Sin embargo, aunque la calidad del agua no la hace potable, su cantidad permite su uso sostenible para otros fines.

La estrategia de implantación de sistemas de recogida de agua de lluvia en Chennai puede calificarse de éxito}} El problema del agotamiento de las fuentes se ha resuelto favorablemente y la solución encontrada se enmarca en la sostenibilidad y el respeto al medio ambiente. Lo notable en este caso es que el sistema desarrollado restablece un ciclo de la naturaleza que había sido interrumpido por el crecimiento urbano. Se trata de un proceso a medio camino entre lo natural y lo artificial, una especie de « recarga asistida » de los acuíferos, para la que se necesita muy poco material y que permite un cambio profundo en la ciudad y en la forma de vida de sus habitantes.

Referencias